De dood is een van de weinige dingen waar wij als mensen op kunnen rekenen in het leven, en de dood is een realiteit waar we allemaal mee te maken hebben. Toch verschilt de manier waarop we dit feit erkennen van persoon tot persoon. En zoals het lijkt, kan het eigenlijk heel mooi zijn. 


5: Antonio de Pereda - De herendroom, jaren 1650


Vroeger stond het idee en de praktijk van het denken over de vergankelijkheid van het aardse leven bekend als ‘Memento Mori’: een Latijns woord dat ‘onthoud dat je moet sterven’ betekent. 



4: Vincent van Gogh - Schedel met brandende sigaret, 1885

Deze gedachte is een belangrijk kenmerk van ascetische praktijken, in het bijzonder het christendom, omdat het inspiratie verschaft om de aandacht af te wenden van aardse problemen en verlangens en naar het vooruitzicht van het hiernamaals.

3. Frans Hals - Jonge man met schedel, ca.1626

Door de geschiedenis heen hebben kunstenaars het onderwerp memento mori op verschillende manieren onderzocht, waardoor een mondiale taal van rijke visuele symboliek is ontstaan. 

Plots zien we ‘Memento Mori-symbolen’, ‘Memento Mori-schedels’, ‘Memento Mori-bloemen’ en kaarsen als gemeenschappelijke kenmerken in dit genre, om het verstrijken van de tijd te illustreren en te vieren. 

2: Vanitasstilleven (1668) door Maria van Oosterwijck;

Vanitas-schilderijen zijn een specifiek type Memento Mori-kunst die de dood en de vergankelijkheid van het leven vertegenwoordigen door middel van stillevens. Deze stillevens zijn doorgaans samengesteld uit objecten die sterk beladen zijn met symboliek, met name met betrekking tot de dood.

De meest voorkomende objecten die door memento mori-kunstenaars in Vanitas zijn geschilderd, zijn schedels, uurwerken zoals klokken of zandlopers, verwelkende bloemen of rottend fruit. Veel objecten kunnen worden gebruikt om het verstrijken van de tijd symbolisch te markeren en de tijdelijke aard van het leven weer te geven.

1: Stilleven met dode haas en vogels, Jan Fyt, jaren 1640

In onze lijst hierboven kun je zien hoe kunstenaars de menselijke sterfelijkheid door de geschiedenis heen hebben geïnterpreteerd, en de laatste vermelding in onze lijst is een voorbeeld van hoe de Memento Mori-traditie hedendaagse kunstenaars vandaag de dag blijft inspireren. 

Nicebleed - Memento Mori (Koop het hier)

De dood is voor veel kunstenaars een gemeenschappelijk thema en iets dat iedereen ooit zal meemaken. Het is dus logisch dat het concept van moraliteit een thema is dat het genre of de stijl overstijgt en bijna overal in de kunst ontdekt kan worden.